Museo Cayuga: quali vestiti possono raccontarci del passato

Un corpetto blu realizzato da Christina Conroy, di Auburn, una sarta attiva all'inizio del XX secolo.

Un abito a due pezzi in taffetà viola indossato da Mary Parker, della Moravia, quando sposò Franklin Pierce Taber nel 1879.

Un abito in seta e pizzo color avorio indossato da Agnes Smiley quando sposò Herbert A. Robinson nel 1911.

Negli ultimi due anni, lo staff e i volontari del Museo Cayuga hanno completato un inventario completo della vasta collezione di abbigliamento del museo, che è stata l'ispirazione per la mostra "Fabrication: Telling Stories through Clothing". La collezione contiene di tutto, dalla biancheria intima del XVIII secolo agli abiti da sposa degli anni '50.

Perché i musei conservano collezioni di abbigliamento? L'abbigliamento è universale e funge da strumento funzionale e metodo di espressione artistica. Tutti possono identificarsi con esso e può essere apprezzato senza una descrizione, il che rende l'abbigliamento un oggetto storico ideale, accessibile a tutti. Gli oggetti comuni nella collezione di abbigliamento di un museo includono pezzi celebrativi come abiti formali, pezzi commemorativi come uniformi militari e oggetti considerati insoliti oggi, come gonne a cerchio e trambusti. L'esposizione degli abiti in un museo consente allo spettatore di vedere come sono realizzati e apprezzarne la costruzione, ma è importante considerare chi sta realizzando gli abiti, sia storicamente che oggi.

Molti dei pezzi della collezione del museo hanno la documentazione sul proprietario, ma non sul produttore. Prima dell’avvento dell’abbigliamento prêt-à-porter, prodotto in serie, la produzione di abbigliamento era relegata alle donne, che confezionavano i propri vestiti e quelli delle loro famiglie. Considerato parte dei compiti della “sfera femminile”, il tempo impiegato a cucire abiti o a tessere la stoffa era notevole. Ci si aspettava che le donne gestissero la sfera privata e domestica della casa mentre gli uomini dominassero la sfera pubblica. Oltre a produrre abiti, le donne creavano altri tessuti per la casa come trapunte e copriletti. Le donne più ricche potevano pagare un sarto o un lavoratore domestico per realizzare i propri vestiti, liberando così tempo per intrattenersi e viaggiare. I negozi vendevano tessuti e passamanerie, consentendo alle donne di disegnare i propri vestiti e cappelli basati sulla moda popolare dell'epoca.

Le donne nell'Auburn del XIX secolo potevano procurarsi materiale dai negozi locali per creare i propri modelli e, con l'aumento della popolazione nel XX secolo, c'erano più opzioni per far realizzare abiti da specialisti. Le donne vedevano le sarte e gli uomini visitavano i sarti. Sia i sarte che i sarti progettavano abiti che si adattassero esattamente al corpo di una persona. Due abiti da sposa esposti nel museo mostrano dettagli unici che rappresentano sia lo stile di chi li indossa che di chi li realizza. In mostra c'è un abito a due pezzi in taffetà viola indossato da Mary Parker, della Moravia, quando sposò Franklin Pierce Taber nel 1879. L'abito presenta diversi tipi di tessuto e termina con un lungo corpetto, un bellissimo pezzo artigianale realizzato su misura appositamente per Maria. Purtroppo l'abito non presenta alcun marchio del produttore, quindi non conosciamo il nome della persona che ha trascorso molte ore a creare questo disegno, ma la sua abilità è evidente nei dettagli.

Un altro vestito dimostra come cambiarono le silhouette all’inizio del XX secolo e i nostri archivi hanno fornito preziose informazioni sia su chi lo indossava che su chi lo realizzava. Un abito in seta e pizzo color avorio fu indossato da Agnes Smiley quando sposò Herbert A. Robinson nel 1911.

Agnes viveva a Weedsport e ordinava i materiali dal grande magazzino Wanamaker a New York City. Il raso di seta proveniva dall'Austria e il pizzo dal Belgio, e l'abito è stato creato dalla designer di New York Madame Rachel, che lo ha disegnato senza l'uso di motivi. Secondo i documenti della donazione, "La sarta, che non aveva un modello, ha steso il tessuto sul pavimento e ha iniziato il suo lavoro".

Mentre Agnes aveva i mezzi per viaggiare alla ricerca dei materiali, molte donne si facevano realizzare i vestiti dalle sarte di Auburn. Molti pezzi della collezione contengono etichette che rivelano il nome del produttore, permettendoci di fare ulteriori ricerche su chi fossero. È in mostra un corpetto blu dalla lavorazione intricata, con dettagli in pizzo e velluto. Un'etichetta all'interno recita "Conroy AUBURN, NY". L'elenco della città di Auburn del 1901 elenca una Christina Conroy come sarta. Gli annunci sui giornali rivelano che Christina lavorò per altre aziende, come Lyon, Elliot & Bloom all'85 Genesee St., fino al 1891, quando acquistò una nuova casa in William Street e vi aprì i suoi "salotti di sartoria". L'elenco della città di Auburn del 1901 elenca un totale di 39 produttori di abiti e mantelli, che è solo una delle tante categorie legate all'abbigliamento e ai tessili.